Clarice Starling(Jodie Foster) fiatal, ambíciózus FBI ügynök karrierje legkomolyabb megbízását kapja. Beküldik a börtönbe, a szigorú őrizet alatt álló pszichopata gyilkos, Hannibal Lecter(Anthony Hopkins) társaságába. Starling ügynök feladata Lecter bizalmába férkőzni, és rávenni, hogy segítsen neki egy új ügy megoldásában. A Buffalo Bill névre keresztelt sorozatgyilkos hasonló módszerekkel szedi áldozatait, mint Lecter, ezért remélik az FBI-nál hogy a segítséggel a nyomára bukkannak a nőket nyúzó rémnek. Persze a nagyon is intelligens Lecter professzor nem adja könnyen a válaszokat…