Az Atlanti-óceán egy idilli turistaparadicsomán, Amity szigetén a tinédzser Chrissie úgy dönt, úszik egyet a gyönyörű, nyugodt éjszakai tengerben. Barátai inkább a parton folytatják a bulizást. Nem látják, hogy a lányt valami váratlanul a mélybe rántja… Másnap emberi testrészekre bukkannak a parton. Brody rendőrfőnökőt(Roy Schneider) iszonyú nyugtalanság keríti hatalmába. Azt javasolja a polgármesternek, hogy hirdessenek fokozott cápaveszélyt, és tiltsa be a fürdőzést. A polgármester hajthatatlan, a szezon bevétele sokkal inkább érdekli. A cápa újabb áldozatokat szed, ezért a halászok egy kis csapata az állat nyomába ered, és sikerül is elejteniük egy kisebb cápát. Viszont Brody egyetért Quint kapitánnyal (Robert Shaw), hogy ami a várost félelemben tartja, egy jóval nagyobb példány…