1946-ban egy Andy Dufresne nevű bankárt – aki ugyan ártatlannak vallja magát  – a felesége és annak szeretője ellen elkövetett kettős gyilkosság elkövetése miatt életfogytiglani börtönbüntetésre ítélnek. Dufresne egy Maine állambeli büntetés-végrehajtó intézetbe kerül és hamar meg kell ismerkedjen a börtönélet kegyetlen mindennapjaival, a szadista börtönszemélyzettel és a szinte elállatiasodott rabtársaival Azonban Andy nem törik meg. A bankéletben szerzett tapasztalatai segítségével elnyeri az őrök kegyét és azzal, hogy elvállalja egyik rabtársa illegális akcióiból származó bevételeinek könyvelését, kivívja  társai elismerését is. Cserébe viszont lehetőséget kap a börtön könyvtár fejlesztésére, ezzel némi emberi méltóságot csempészve a keserű körülmények között élő rabok mindennapjaiba. 
Viszont Andy-nek már régóta megvan a terve a jövőre nézve, amit napról-napra építget magában.

A film története az 1982-es Stephen King által írt The Shawshank Redemption című novellán alapul.