A háborúba tartó újoncok kiképzésénél kezdődik a történet. Hartmann őrmester(R. Lee Ermey) embertelen módszerekkel akarja elérni, hogy a fiatal katonák gyilkológépként funkcionáljanak a csatamezőn. Nem riad vissza sem a lelki sem a fizikai erőszaktól és a megszégyenítéstől sem. Sajnos nem bírja mindenki a kiképzést, így az tragédiával végződik. A kiképzés után Joker közlegény(Matthew Modine) katonai tudósítóként szolgál Vietnámban. Jól érzi magát a frontvonaltól messze, ám nem kerülheti el a sorsát. Őt is kivezénylik egy küldetésre, és testközelből tapasztalhatja meg a háború borzalmait…
Stanley Kubrick a vietnámi háború kegyetlenségét és értelmetlenségét mutatja be nekünk nyers stílusában. Erőszakos, durva, de mestermű a háborús filmek sorában.